Langsomme bølger under REM-søvn forbindes med større glemsel hos ældre

En bestemt type langsomme hjernebølger under REM-søvn hænger sammen med, at ældre husker mindre af det, de lærte aftenen før. Det viser et studie offentliggjort 30. oktober i Nature Communications. Forskerne finder også forbindelser til proteinerne amyloid og tau, som indgår i Alzheimers sygdom.

Resultatet handler om søvnens indre mønstre, ikke blot om antallet af timer i sengen. Og det viser sammenhænge: Forsøget dokumenterer hverken, at bølgerne forårsager hukommelsestab, eller at en søvnmåling kan bruges som en færdig Alzheimer-test.

Samme bølgefamilie, forskellige roller

REM er søvnfasen med hurtige øjenbevægelser og en hjerneaktivitet, der på flere måder minder om vågen tilstand. Ifølge det amerikanske sundhedsinstitut NHLBI veksler natten mellem REM og non-REM i gentagne cyklusser. Den dybe søvn ligger inden for non-REM og er kendetegnet ved langsomme bølger.

Men langsomme elektriske svingninger findes også under REM. Tenzin Desel, Matthew Walker, Omer Sharon og deres kolleger skelner mellem hurtigere, savtakkede bølger og langsommere bølger, der ligner dem fra non-REM. De undersøger desuden forskellen mellem perioder med og uden byger af hurtige øjenbevægelser.

Den sondring er vigtig. En måling kan godt vise, at en person befinder sig i REM-søvn, samtidig med at bestemte dele af det elektriske mønster afviger fra den typiske aktive tilstand. Søvnfasens navn fortæller derfor ikke hele historien om, hvad der foregår i hjernen.

Hukommelsen blev testet på begge sider af natten

I Berkeley-materialet sammenlignede holdet yngre og kognitivt upåvirkede ældre voksne. Målingerne omfattede EEG fra hovedbunden, øjenbevægelser og muskelaktivitet. En del af deltagerne lærte par af rigtige ord og opdigtede ord og blev testet igen den følgende morgen. Hukommelsesdata var tilgængelige for 62 af de ældre.

Flere langsomme, non-REM-lignende bølger i frontale og centrale områder under REM hang sammen med dårligere bevarelse af det indlærte. Sammenhængen bestod efter statistisk justering for alder og køn og kunne ikke blot forklares af de undersøgte mål for non-REM-søvn. Forskerne fandt desuden forbindelser mellem REM-mønstre og amyloid- og tau-belastning målt med PET.

Det er et mere afgrænset resultat end at sige, at langsomme bølger generelt er skadelige. Betydningen afhænger af søvnfase, bølgetype og hvor mønstret registreres. Langsomme bølger er netop et normalt kendetegn ved dyb søvn; det nye spørgsmål er, hvad bestemte mønstre betyder, når de optræder under REM.

Et ekstra datasæt styrker aldersfundet

Holdet analyserede også et uafhængigt datasæt med 558 voksne fra National Sleep Research Resource. Her fandt de aldersrelaterede ændringer i samme retning og en forbindelse mellem APOE-genvarianter og tætheden af hurtige savtakkede bølger. Det er en kontrol af dele af mønstret, ikke en gentagelse af samtlige hukommelses- og PET-analyser hos 558 personer.

Datasættene har også forskellige udgangspunkter. Det uafhængige materiale stammer fra en undersøgelse af personer med mistanke om ubehandlet søvnrelateret vejrtrækningsbesvær. Resultaterne bør derfor ikke uden videre læses som en repræsentativ kortlægning af alle voksne.

En observeret forbindelse fortæller heller ikke, hvilken vej påvirkningen går. Proteinforandringer kan tænkes at påvirke søvnens kredsløb, søvnforandringer kan indgå i et større sygdomsforløb, og flere processer kan virke samtidigt. At justere statistisk for enkelte forhold besvarer ikke alene det spørgsmål.

Et forskningsspor, endnu ikke en klinisk prøve

Det interessante næste skridt er at undersøge, om REM-mønstrene kan bidrage med stabil information i længerevarende og bredere undersøgelser. En kandidatmarkør skal kunne måles pålideligt og vise, hvad den tilføjer ud over eksisterende viden. Et behandlingsmål kræver yderligere dokumentation for, at en ændring faktisk gavner patienten.

Den nye publikation er et fagfællebedømt, accepteret manuskript, som tidsskriftet har gjort tilgængeligt før den endelige redigering. Dens bidrag er et mere detaljeret billede af aldrende søvn: Ikke kun hvor meget REM vi får, men også hvilke bølger der fylder søvnfasen, kan være relevante for hukommelsen.