Hubble kan få brug for hjælp fra et andet rumfartøj for at fortsætte sit arbejde. NASA udsendte 29. oktober en forespørgsel til rumindustrien om mulige kommercielle missioner til det aldrende teleskop. Det oplyser agenturet i en meddelelse offentliggjort 30. oktober.

Virksomhederne bliver bedt om at beskrive muligheder for at hæve kredsløbet, forbedre teleskopets kapacitet gennem service eller sørge for en kontrolleret afslutning på missionen. Der er endnu ikke tale om en bestilt redningsmission. Forespørgslen skal afdække, hvad industrien kan tilbyde.

Banen synker, selv om teleskopet stadig virker

Problemet er ikke kun slidte instrumenter. Hubble mangler et fremdriftssystem, der kan vedligeholde dets egen bane. Atmosfærens modstand får gradvist kredsløbet til at falde. I den nye meddelelse angiver NASA et forventet genindtrædelsesinterval på 2033–2034 og vurderer, at en hjælpemission derfor skal finde sted senest i 2032. Virksomhedernes svarfrist er 30. november.

Det kan virke overraskende, at atmosfæren overhovedet spiller en rolle for et rumteleskop. Men overgangen fra luft til rum er ikke en skarp grænse. Selv den meget tynde gas i lav jordbane kan over tid fjerne energi fra et kredsløb. Et teleskop behøver derfor ikke holde op med at tage brugbare billeder, før dets bane bliver et problem.

En banehævning og en reparation løser forskellige opgaver. Den første ændrer rumfartøjets bevægelse omkring Jorden. Den anden handler om de systemer, der får observatoriet til at virke. En højere bane kan give mere tid, men gør ikke i sig selv et defekt kamera funktionsdygtigt. Omvendt kan nye instrumenter ikke alene forhindre, at kredsløbet fortsat mister højde.

Hubble har allerede overlevet gennem service

Der er en konkret historisk grund til at undersøge muligheden. Hubble blev sendt op i 1990 og er siden blevet besøgt af astronauter på fem servicemissioner. De besøg gjorde det muligt at udskifte og reparere udstyr frem for at acceptere teleskopets oprindelige tekniske levetid som en fast udløbsdato.

Det seneste besøg fandt sted med rumfærgen Atlantis under STS-125 i maj 2009. Den syv personer store besætning gennemførte fem rumvandringer under en 13 dage lang flyvning. Arbejdet omfattede blandt andet nye videnskabelige instrumenter, batterier og reparationer af eksisterende udstyr. Hubble blev derefter sat fri igen med forbedrede muligheder for at observere universet.

Historien viser, hvad vedligeholdelse kan betyde, men er ikke en færdig opskrift på en kommerciel mission. Et nyt fartøj skal kunne nærme sig observatoriet og udføre sin opgave uden at beskadige det. Hvordan det skal ske, og hvilke indgreb der er realistiske, må afhænge af konkrete forslag og efterfølgende tekniske vurderinger.

Det gør også selve opgavens afgrænsning vigtig: At flytte observatoriet, udskifte hardware og afslutte driften sikkert kræver hver sin vurdering af risiko og udbytte.

Hvorfor bevare et gammelt observatorium?

Hubbles videnskabelige rolle er heller ikke automatisk overtaget af James Webb. NASA understreger i sin baggrundsinformation, at teleskoperne har forskellige egenskaber og kan bruges sammen. Webb observerer infrarødt lys, mens Hubble bidrager med andre dele af observationsarbejdet.

I en europæisk planlægningsmeddelelse fra marts fremhævede ESA/Hubble især observatoriets skarpe og følsomme målinger i ultraviolet og synligt lys. Her efterlyste Space Telescope Science Institute forskernes vurderinger af, hvilke spørgsmål Hubble bør prioritere gennem 2030'erne, både alene og sammen med andre observatorier. Overvejelserne om en længere levetid begyndte altså før denne uges industriforespørgsel.

Det sætter den nye henvendelse i perspektiv: Først må man vide, hvilke observationer der er værd at bevare, og derefter undersøge, om en teknisk løsning står mål med opgaven. Muligheden for mere forskning er ikke det samme som en garanti for, at enhver serviceidé bliver valgt.

Det næste afgørende skridt bliver derfor virksomhedernes svar og NASAs vurdering af dem. Hubble er endnu ikke sikret en ny levetidsforlængelse. Men spørgsmålet om at hjælpe et eksisterende teleskop videre har nu fået en konkret, aktuel invitation til industrien.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.