NASA har samlet kernetrinnet til Artemis III med rakettens to faste sideraketter på Kennedy Space Center i Florida. Samlingen er nu klar til de næste kontroller før en kommende tankningsprøve. NASA offentliggjorde status og billeder den 28. oktober; en billedtekst daterer selve sammenbygningen til søndag den 25. oktober.

Det er en konkret milepæl i arbejdet med den store SLS-raket. Den centrale del og sideraketterne står sammen på den mobile opsendelsesplatform inde i Vehicle Assembly Building. Konfigurationen kaldes en short stack og skal bruges til at afprøve systemerne på Jorden, før resten af forberedelserne kan fortsætte.

En stor samling før en kold prøve

Kernetrinnet er cirka 64,6 meter langt. Ifølge NASA brugte teknikerne en særlig løftebjælke til at flytte det på plads. Når prøver og kontroller inde i bygningen er afsluttet, skal samlingen køres til rampe 39B. Her skal flydende brint og flydende ilt fyldes i kernetrinnet, mens holdene træner nedtællingens procedurer og tidsforløb.

En sådan prøve forbinder to forskellige dele af arbejdet: den fysiske raket og de mennesker og systemer, der skal betjene den. At komponenterne er monteret, fortæller ikke alene, hvordan alle forbindelser opfører sig under en tankning. Derfor er samlingen begyndelsen på en ny kontrolfase.

NASA angiver specifikt, at kun kernetrinnet skal fyldes under den beskrevne tankningsprøve. Statusmeddelelsen fortæller dermed om forberedelser til en afgrænset aktivitet. Den meddeler ikke, at en fuld nedtællingsprøve allerede er gennemført, eller at raketten er godkendt til opsendelse.

Kernetrinnet er mere end en tank

NASA beskriver SLS-kernetrinnet som både beholder for de kolde drivmidler og hjemsted for systemerne, der leverer dem til fire RS-25-motorer. Det rummer også flyvecomputere og en stor del af rakettens styreelektronik. Under flyvning er trinnet konstrueret til at arbejde i omkring 500 sekunder, før det adskilles fra den øvre del.

Det forklarer, hvorfor placeringen mellem sideraketterne er en vigtig integration. Man samler ikke blot tre store cylindre til et genkendeligt raketbillede. Man bringer elementer sammen, som senere skal fungere som ét fremdriftssystem, styret gennem et fælles flyveforløb.

Det samme gælder forholdet til opsendelsesplatformen. En raket på Jorden er afhængig af forbindelser og arbejdsprocedurer, som ikke følger med på hele rejsen. Forberedelserne skal sikre en kontrolleret overgang mellem tilstanden på jorden og det tidspunkt, hvor raketten bliver et fritflyvende fartøj.

Artemis III skal afprøve mødet mellem rumfartøjer

NASA knytter samlingen til Artemis III, hvor Orion efter planen skal bruges til at afprøve møde og sammenkobling med kommercielle rumfartøjer fra Blue Origin og SpaceX. Formålet er at forberede senere missioner, der skal lande mennesker på Månen. Besætningen omfatter Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas og ESA-astronaut Luca Parmitano.

Det gør det vigtigt at skelne mellem opsendelsesraketten og missionens øvrige teknik. SLS skal få Orion af sted. De efterfølgende operationer mellem forskellige fartøjer stiller deres egne krav til navigation, forbindelser og samspil. En milepæl i rakettens samling løser ikke automatisk alle disse opgaver, men flytter en nødvendig del af forberedelserne fremad.

Hvad sker der nu?

Den næste tydelige milepæl i NASAs nye status er transporten til rampen og tankningsprøven efter de indledende kontroller. Der er ikke angivet en dato for denne prøve i meddelelsen. Det er derfor for tidligt at gøre samlingen til et løfte om en bestemt opsendelsesdag.

Nyheden viser først og fremmest overgangen fra håndtering af store enkeltdele til afprøvning af den samlede konfiguration. Det er her, den synlige byggeproces bliver til en serie spørgsmål, som kun praktiske kontroller kan besvare: Kan systemerne arbejde sammen, kan procedurerne følges, og kan holdene gennemføre forløbet som planlagt?

For den videre udvikling er resultaterne af prøverne vigtigere end et enkelt billede af en samlet raket. Billedet dokumenterer fremdrift i arbejdet; de kommende målinger skal vise, om konstruktionen og arbejdsgangen lever op til kravene.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.