En mørk søjle af støv ligner et kattehoved i Hubbles billede. I Webbs infrarøde billeder træder flere stjerner og fine strukturer frem omkring den samme søjle. NASA offentliggjorde 29. oktober en samlet præsentation af Kattehovedtågen, som viser, hvor forskelligt et stjernedannende område kan se ud ved forskellige bølgelængder.

Området ligger i den store Carinatåge, omtrent 7.500 lysår fra Jorden ifølge NASAs præsentation. Navnet beskriver den form, vi ser fra vores udsigtspunkt: en lang støvstruktur med et hoved, der synes drejet til siden, og en lysende prik som et øje. Det er en menneskelig genkendelse af et mønster i gas og støv.

Støvet skjuler og afslører

Hubbles synlige lys viser en tæt, mørk søjle med en lysende rand. NASA vurderer, at kraftig ultraviolet stråling og vinde fra massive stjerner sandsynligvis har været med til at forme strukturen. Tættere materiale modstår påvirkningen længere end den mere spredte gas omkring det.

Med Webbs nærinfrarøde kamera NIRCam bliver dele af støvstrukturen mere gennemsigtige. Det gør stjerner og detaljer i området lettere at skelne. Men infrarødt lys er ikke en universel rude gennem alt støv. Nogle stjerner er stadig tilslørede i forskellig grad, og hvad der kan ses, afhænger af både materialet og bølgelængden.

Forskellen er derfor mere end en ændring af farvepaletten. Teleskoperne indsamler forskellige dele af lyset fra samme område. En struktur kan fremstå mørk, fordi den spærrer for lys bagved, og samtidig være interessant ved andre bølgelængder, hvor materialet selv bidrager til signalet.

Et tredje blik følger den varme støvstruktur

Webbs midtinfrarøde billede giver endnu en type information. Her fremhæver emission fra varmt støv og kulstofholdige molekyler fine tråde og små ansamlinger omkring søjlen. Materialets lokale forhold og sammensætning bidrager til forskelle i lysstyrke og farve.

Den lysende prik ved hovedet kan være en ung stjerne, som stadig ligger delvist gemt i støv. NASA bruger forsigtige formuleringer om fortolkningen. Et andet lyst objekt til højre for søjlen ser ud til at blive krydset af en smal tråd, men billedet alene viser ikke, om de to faktisk hører fysisk sammen.

Det er en vigtig begrænsning ved billeder af rummet. To ting kan ligge i samme synsretning uden at befinde sig samme sted i dybden. En lys plet og en mørk tråd kan derfor se forbundne ud i en flad visning, selv om deres indbyrdes placering kræver flere oplysninger at fastslå.

Udgivelsesdatoen er ikke observationsdatoen

De nye præsentationer blev udgivet 29. oktober. NASAs metadata for NIRCam-billedet angiver imidlertid, at Webb optog de tilhørende observationer 27. maj 2026. Nyheden er således offentliggørelsen og sammenstillingen af billederne, ikke at hele scenen blev fotograferet i denne uge.

NIRCam-visningen er sammensat af målinger gennem seks filtre. Hvert filter udvælger en del af bølgelængdeområdet, og de enkelte optagelser får derefter tildelt synlige farver. Resultatet gør forskelle i signalet mulige at se på en skærm, selv om menneskets øje ikke kan opfatte det infrarøde lys direkte.

Det princip gælder bredt i rumfotografi. NASA forklarer, at Hubbles kameradata også registreres som gråtonebilleder og sammensættes gennem filtre og farvetildeling. Nogle farver bruges til at vise lys uden for øjets følsomhed eller fremhæve bestemte grundstoffer. Et farvebillede er dermed en formidling af målinger med dokumenterede valg bag.

Flere udsigter til samme stjernedannelse

Netop derfor giver det mening at lægge Hubble og Webb ved siden af hinanden. Det ene billede behøver ikke være det endelige eller mest sande. Forskellige udsnit af lyset kan hjælpe med at adskille støvets skygger, lysende gas og kilder, der ellers skjules i området.

Kattehovedets omrids er samtidig midlertidigt på astronomiske tidsskalaer. Materialet påvirkes af de stjerner, der dannes og udvikler sig omkring det. Den nye billedudgivelse viser ikke en fast skulptur, men et øjebliksbillede af et område i forandring. De originale teleskopbilleder og deres metadata findes via kilderne nedenfor; artiklens illustration er en fortolkning af støv og stjernelys.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.