Et hidtil overset objekt i det ydre solsystem kan vise sig at være en dværgplanet. Den 27. oktober annoncerede Rubin-observatoriet opdagelsen af 2026 ED138. Objektet befinder sig i øjeblikket omkring 46 gange længere fra Solen end Jorden og har en anslået diameter på mellem 600 og 1.500 kilometer.

Det brede størrelsesinterval er afgørende for at forstå nyheden. Astronomerne har fundet og fulgt et virkeligt himmellegeme, men de har endnu ikke fastlagt dets størrelse præcist. Betegnelsen dværgplanet er derfor foreløbig en mulighed, som yderligere observationer skal undersøge.

Et fund blandt millioner af stjerner

Ifølge den amerikanske forskningsmyndighed NSF ligger objektet tæt ved Mælkevejens plan på himlen. Her er baggrunden fyldt med stjerner, som gør eftersøgningen vanskelig. Rubins gentagne optagelser og søgealgoritmer gjorde det muligt at genkende bevægelsen i det tætte felt. Minor Planet Center har givet objektet den foreløbige betegnelse 2026 ED138.

En enkelt lysprik siger ikke i sig selv, om der er tale om en fjern stjerne eller et objekt i solsystemet. Det interessante spor kommer, når en prik flytter sig mellem billeder, mens baggrundens mønster kan bruges som reference. Eftersøgningen handler dermed om at forbinde observationer over tid, så bevægelsen bliver til et sammenhængende forløb.

Matthew Holman fra Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian fandt objektet den 13. oktober i tidligere Rubin-data. Efterfølgende søgninger gav i alt 30 observationer fra 20 nætter mellem marts og juli. Arkivbilleder fra Dark Energy Camera forlængede observationshistorien tilbage til 2016, oplyser SLAC, som er med til at drive Rubin.

Hvorfor kan størrelsen variere så meget?

Forskerholdets diameteroverslag bygger på afstand, lysstyrke og antagelser om overfladens refleksion. Infrarøde observationer er nødvendige for at indsnævre størrelsen og undersøge dværgplanetstatus nærmere. Det er derfor ikke muligt allerede nu at beskrive en bestemt overflade eller slå en præcis diameter fast.

Man kan tænke på forskellen mellem en lille, lys genstand og en større, mørk genstand: De kan sende lige meget lys mod en betragter. Et mål for lysstyrke bliver først et sikkert mål for størrelse, når man også kender tilstrækkeligt til, hvordan genstanden reflekterer lyset. Derfor kan et tydeligt fund stadig ledsages af en stor fysisk usikkerhed.

Hvad gør noget til en dværgplanet?

Den Internationale Astronomiske Unions definition kræver, at en dværgplanet kredser om Solen, ikke er en måne og har tilstrækkelig masse til, at dens egen tyngdekraft har gjort den næsten rund. Den skal samtidig ikke have ryddet området omkring sin bane. Det sidste kriterium adskiller kategorien fra de otte planeter efter unionens definition fra 2006.

Formen er altså mere end en sproglig detalje. En lille ujævn klump kan bevare en facon, som materialets styrke holder på plads. Når egen tyngdekraft bliver tilstrækkelig betydningsfuld, ændres balancen. At kalde noget en kandidat udtrykker her et fysisk spørgsmål, som skal vurderes, og ikke blot et ønske om at give fundet en mere imponerende titel.

NSF fremhæver, at andre observatorier nu kan planlægge opfølgende observationer. Det giver forskere mulighed for at arbejde videre med objektet fra flere instrumenter. Offentligheden kan desuden undersøge fundets placering gennem den interaktive Orbitviewer, som myndigheden henviser til i sin meddelelse.

Gamle billeder får en ny opgave

Opdagelsen viser også værdien af astronomiske arkiver. Når et objekt først er identificeret, kan tidligere optagelser undersøges med et konkret spor at følge. Det svarer til at vide, hvilken bevægelse man skal lede efter i en lang billedserie. Billeder, som allerede fandtes, kan dermed bidrage til et nyt resultat.

For læseren er der to forskellige milepæle at holde øje med: bedre målinger af objektets fysiske egenskaber og en efterfølgende vurdering af klassifikationen. Nyheden nu er, at et stort objekt er blevet fundet i et vanskeligt stjernefelt. Hvor stort det faktisk er, og om det opfylder kravene til en dværgplanet, står fortsat åbent.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.