Vejrsatellitter kan ende med at sende færdigbehandlede resultater ned til Jorden, mens en del af regnearbejdet foregår i kredsløb. Den amerikanske miljø- og vejrmyndighed NOAA offentliggjorde den 20. oktober en aftale med Cowboy Space Corporation om at afprøve netop den arbejdsdeling.

Forsøget skal undersøge, om beregninger tættere på satellitdataenes oprindelse kan forkorte vejen til brugbare oplysninger. Det er endnu en afprøvning af en mulig fremtidig datakæde. Resultaterne fra testen skal ikke indgå i NOAAs operationelle vejrudsigter.

En computer skal med op i 2027

Det toårige samarbejde skal bruge selskabets Reason-2-satellit, der er planlagt til opsendelse i 2027. Cowboy Space finansierer, bygger og driver satellitten. NOAA bidrager med en eksisterende åben model og historiske rådata fra VIIRS-instrumentet på JPSS-satellitter.

Ambitionen er at behandle data i rummet og sende udvalgte, væsentlige resultater til jorden frem for hele rådatamængden. Parterne skal bagefter vurdere både datakvaliteten og mulighederne for at anvende systemet i fremtidig drift.

Satellitdata er mere end et billede

VIIRS er et instrument, der måler lys i både synlige og infrarøde bølgelængder. Ifølge NOAAs instrumentbeskrivelse indsamler det billeder og strålingsmålinger om skyer, atmosfæren, havet og landjorden. Det arbejder med 22 spektrale bånd, som giver forskellige udsnit af den samme verden.

Instrumentet har også et særligt dag- og natbånd, der kan levere billeder ved meget svagt lys. NOAA fremhæver blandt andet værdien for områder som Alaska, hvor lange perioder med mørke gør almindelige dagslysbilleder mindre anvendelige.

Det forklarer, hvorfor en satellits datastrøm ikke bare er en samling fotografier, der skal gemmes. Målinger skal omsættes til information, som andre systemer kan arbejde videre med. Hvor i kæden den bearbejdning foregår, er derfor et reelt teknisk valg.

Færre data er kun en fordel, hvis indholdet holder

Idéen kan sammenlignes med at sende et gennemarbejdet uddrag frem for en hel mappe med bilag. Modtageren får mindre at hente og behandle. Men uddraget skal bevare netop de oplysninger, der er nødvendige for den næste opgave.

For satellitmålinger rejser det et vigtigt spørgsmål: Hvad mister man ved at udvælge resultater tidligt? Hvis råmaterialet indeholder svage signaler eller usædvanlige hændelser, kan en uhensigtsmæssig behandling gøre dem sværere at opdage senere. Det er en generel afvejning ved dataudvælgelse, ikke et påvist problem med Reason-2.

Historiske data giver en mulighed for at sammenholde en ny behandling med et kendt udgangspunkt. Den afgørende prøve bliver derfor ikke alene, om computeren kan udføre arbejdet i rummet, men om de leverede oplysninger fortsat er brugbare. En mindre fil er ikke i sig selv et bedre resultat.

Forskningsaftale er ikke en driftsbestilling

Samarbejdet er indgået som en CRADA, en amerikansk aftaleform for fælles forskning og udvikling mellem en offentlig institution og en ekstern partner. NOAA beskriver ordningen som en måde at kombinere eksempelvis personale, faciliteter, viden og andre ressourcer om et afgrænset udviklingsprojekt.

Myndighedens regler skelner mellem sådanne samarbejder og indkøb. NOAA kan bidrage med ressourcer under aftalen, men overfører ikke penge til den private partner gennem CRADA-ordningen. En afprøvning er dermed ikke i sig selv en bestilling af et fremtidigt operationelt system.

Det mangler vi stadig svar på

NOAAs meddelelse angiver hverken en forventet tidsbesparelse eller et konkret mål for, hvor meget datamængden skal falde. Den dokumenterer heller ikke endnu, at metoden samlet bliver billigere eller bedre end behandling på jorden. De spørgsmål kan ikke afgøres alene ved at flytte en beregning. En fair sammenligning må se på hele vejen fra måling til anvendeligt resultat, inklusive den efterfølgende overførsel og kontrol.

Den interessante udvikling er, at en etableret bruger af miljøsatellitter nu vil undersøge denne arbejdsdeling med egne data. Hvis kvalitet og praktisk anvendelighed kan dokumenteres, kan forsøget bidrage til valget af fremtidens satellitsystemer. Først skal den planlagte demonstration gennemføres og evalueres.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.