NASA arbejder på at gøre laserscanneren CASALS i stand til at kortlægge bredere striber af landskabet i tre dimensioner. I en status offentliggjort den 21. oktober beskriver rumorganisationen, hvordan instrumentet skal videreudvikles frem mod en planlagt flykampagne i sommeren 2027.

Målet er at mindske hullerne mellem målesporene, når forskere registrerer terræn og skoves højde. CASALS styrer laserlyset ved at ændre dets bølgelængde og sende det gennem et optisk gitter. Dermed kan målepunkterne flyttes på tværs af flyveretningen uden store roterende spejle.

Det er en udviklingsstatus, ikke en ny satellitopsendelse. Prototypen fløj allerede i november 2024 om bord på et B200 King Air-fly. NASA beskriver nu arbejdet med bredere dækning og databehandling om bord, før en mulig fremtidig version kan blive klar til rummet.

Fra enkelte spor til en sammenhængende flade

CASALS-holdets tekniske præsentation fra 2026 forklarer forskellen på traditionelle højdemålinger og instrumentets tilgang. Tidligere NASA-instrumenter har målt i enkelte laseraftryk eller dannet profiler ved at lade aftrykkene overlappe langs bevægelsesretningen. CASALS er udviklet til også at registrere variationen på tværs af denne retning.

Det er forskellen på at kende en række snit gennem et landskab og at have en tættere beskrivelse af fladen mellem dem. Et målespor gennem en skov kan eksempelvis ramme høje træer, mens en lysning ligger lige ved siden af. Jo større afstand der er mellem direkte observationer, desto mere må et dækkende kort bygge på andre data eller beregninger.

Ifølge holdets præsentation blev princippet først demonstreret på et tag i september 2024 og derefter fra fly samme efterår. Instrumentet kombinerer en særlig lasersender og et optisk gitter med en hurtig detektor, som er følsom over for enkelte fotoner. Forskerne fremhæver især muligheden for at beskrive skoves opbygning.

Skovens højde fortæller noget andet end dens farve

Et almindeligt billede ovenfra viser, hvor skoven er grøn eller brun. Det afslører ikke uden videre, hvor langt der er fra trækronerne til jorden, eller hvordan grene og blade er fordelt imellem dem. To områder kan ligne hinanden på et luftfoto og samtidig have forskellig indre struktur.

Her har lidar allerede vist sin værdi. NASAs GEDI-instrument, som blev sendt til Den Internationale Rumstation i december 2018, bruger laserlys til at undersøge både kronelag, skovbund og vegetationen derimellem. De første observationer blev præsenteret i 2019. Det er baggrunden for teknologien, ikke et nyt resultat fra CASALS.

Når lys vender tilbage fra forskellige højder, kan forskere opbygge en lodret beskrivelse af vegetationen. Den struktur er relevant for at forstå levesteder og for at undersøge skoves kulstoflagre. Højdemålinger er dog ikke det samme som en direkte optælling af alt det kulstof, træerne indeholder.

Næste flytest var allerede planlagt

En tidligere bevillingsbeskrivelse fra NASAs Earth Science Technology Office sætter dagens status i perspektiv. Her fremgår det, at en mere effektiv CASALS-version med bredere målestribe skal deltage i ASCENT-kampagnen på Hawaii i sommeren 2027. Planen blev offentliggjort i august 2025 og er altså ikke opstået i denne uge.

Bevillingsprogrammet skal modne målemetoder til fremtidige observationer af blandt andet overflade og vegetation. CASALS er én teknologisk mulighed i det arbejde. En demonstration fra et fly er et vigtigt skridt, men giver ikke i sig selv en godkendt rummission eller et færdigt globalt datasæt.

Det afgørende bliver målingernes dækning og kvalitet

For brugerne af et fremtidigt kort er det ikke nok, at billedet ser detaljeret ud. De skal også kunne vurdere, hvor der er målt direkte, hvor der mangler observationer, og hvor præcist højderne er bestemt. Et tæt målemønster kan mindske nogle huller, men dokumentationen af usikkerheder er stadig nødvendig.

Den kommende flykampagne bliver derfor relevant som afprøvning af et forbedret instrument. Hvis bredere målestriber kan levere brugbare højdedata under praktiske forhold, vil det styrke grundlaget for næste udviklingstrin. Indtil da er CASALS en lovende målemetode under udvikling, ikke en færdig løsning til overvågning af alle verdens skove.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.