To nye stationer i Saudi-Arabien er nu i fuld drift i LaserSETI-netværket, der holder øje med meget korte lysglimt på nattehimlen. Det meddelte SETI Institute og Royal Commission for AlUla den 22. oktober. AlUla Manara bliver dermed projektets første observationssted i Asien og det femte på verdensplan.

Udstyret blev installeret den 19. august. Den aktuelle nyhed er altså, at stationerne er sat i drift og indsamler data. Meddelelsen indeholder ingen opdagelse af signaler fra en fremmed civilisation. Den handler om, at forskerne har fået et nyt sted at lede fra.

Et nyt udsigtspunkt på kloden

AlUla slutter sig til observationssteder i Californien, Hawaii, Arizona og Puerto Rico. Ifølge SETI Institute skal den geografiske spredning give længere og bredere dækning samt mulighed for at sammenligne usædvanlige hændelser fra forskellige steder.

Instituttet og den saudiske partner skal drive og vedligeholde stationerne sammen i tre år. Næste fase omfatter analyse af de indsamlede data. Udvidelsen er derfor både mere måleudstyr og mere materiale, som forskerne efterfølgende skal sortere, kontrollere og fortolke.

To kameraer ser efter det samme glimt

LaserSETI bruger vidvinkelkameraer frem for kun at rette et traditionelt teleskop mod ét udvalgt objekt. Projektets instrumentbeskrivelse forklarer, at hvert instrument har to følsomme kameraer med et gitter, der deler indkommende lys op i farver, omtrent som et prisme.

Kameraerne peger samme vej, men er drejet vinkelret i forhold til hinanden. De bruger en særlig aflæsning af billedsensoren, som giver tidsopløsning på millisekundniveau. Kombinationen gør det muligt at lokalisere en hændelse i to retninger og styrker kontrollen af, om den er reel.

Farveopdelingen er også vigtig. SETI Institutes projektbeskrivelse forklarer, at stjerner giver et bredt spektrum, mens laserlys koncentreres ved en karakteristisk bølgelængde. Instrumentet søger dermed efter særlige egenskaber ved lyset og registrerer ikke blot, om noget bliver lysere.

De to kameraer og den optiske opbygning skal blandt andet hjælpe med at frasortere falske alarmer fra kosmiske stråler. Det er en central forskel mellem at registrere et lysende punkt i data og at have en interessant astronomisk kandidat.

Mørket er en del af infrastrukturen

Placeringen i AlUla giver adgang til beskyttede mørke himle. DarkSky International oplyser, at AlUla Manara og AlGharameel fik status som International Dark Sky Parks i 2024. Sharaan og Wadi Nakhlah blev føjet til områdets mørkehimmelbeskyttelse i 2025.

Organisationen beskriver områdets afstand til byernes lyskilder og arbejdet med at begrænse lysforurening. Det gør mørket til mere end en smuk kulisse: Kunstigt lys er en del af de omgivelser, astronomiske observationer skal fungere i.

Et godt observationssted kan dog ikke alene afgøre, hvad et signal betyder. Det kræver stadig kontrol af instrumenterne, sammenligning af data og undersøgelse af mulige forklaringer. Den geografiske udvidelse giver flere muligheder for denne proces; den erstatter den ikke.

Et teknologispor er en hypotese, der skal testes

NASA bruger begrebet teknosignaturer om mulige spor efter teknologi uden for Jorden. Laser- og radiopulser er blandt de muligheder, forskere undersøger. Andre forslag omfatter kunstige kemiske stoffer i atmosfærer og store konstruktioner, som kunne påvirke lyset fra en stjerne.

Den tilgang adskiller sig fra at lede efter eksempelvis mikroorganismer. Man undersøger mulige konsekvenser af teknologi frem for selve organismen. Men et usædvanligt signal bliver ikke automatisk et teknologispor, blot fordi instrumentet er bygget til at lede efter sådanne spor.

LaserSETI kan også opfange korte naturlige fænomener. Derfor er en kandidat begyndelsen på en undersøgelse. Spørgsmålene bliver, hvor lyset kom fra, hvordan det var fordelt i tid og farve, og om andre observationer kan understøtte forklaringen.

Den konkrete fremgang er foreløbig, at netværket nu indsamler observationer fra en ny del af verden. Det øger chancen for at få et kortvarigt fænomen med i datasættet. Hvad de nye stationer faktisk finder, må analyserne vise.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.