Østaustralske pukkelhvaler når omkring 90 procent af deres voksne kropslængde allerede som seks-syvårige. Det viser nye vækstkurver, som Griffith University præsenterer den 23. oktober. Forskerne har kombineret dronebilleder med mange års fotografiske registreringer af individuelle hvaler.

Undersøgelsen bygger på opmålinger af 865 identificerede dyr fra 2021 til 2024. Den omfatter både kalve, unge hvaler og voksne over 40 år. Arbejdet blev først offentliggjort i Marine Mammal Science den 15. oktober og er udført med blandt andre Pacific Whale Foundation i Hervey Bay.

Næsten elleve meter som femårig

Ifølge universitetets præsentation når hvalerne cirka 10,9 meter ved femårsalderen. Væksten er hurtigst tidligt i livet og aftager, efterhånden som dyrene nærmer sig deres voksne størrelse. Resultaterne giver et nutidigt sammenligningsgrundlag baseret på levende dyr.

Tidligere viden har i høj grad bygget på målinger fra den kommercielle hvalfangst i midten af det 20. århundrede. De nye vurderinger af voksenlængden stemmer med historiske australske estimater. Den hurtige vækst betyder altså ikke, at forskerne har påvist stadig større voksne hvaler.

Et fotografi skal have en målestok

Metoden kaldes fotogrammetri: at udlede størrelser fra fotografier. NOAA Fisheries beskriver, hvordan afstanden til motivet og kameraets brændvidde bruges til at omsætte billedets mål til virkelige dimensioner. Uden en sådan skala kan en lille hval tæt på kameraet ligne en større hval længere væk.

Fotogrammetri kan levere oplysninger om længde, vækst og kropskondition hos hvaler og delfiner. NOAA anvender desuden billeder til at genkende individer og undersøge bestande. Teknikken er ikke begrænset til droner; optagelser kan også komme fra land, både og bemandede fly.

I den australske undersøgelse kobles opmålingerne med langvarige registreringer af bestemte dyr. Det er kombinationen, der gør spørgsmålet om vækst interessant. Et mål for længden fortæller, hvor stort et dyr er ved observationen. For at beskrive vækst må størrelsen sættes i forbindelse med alder.

Havoverfladen gør målingen vanskelig

Et klart billede er ikke nødvendigvis et præcist målegrundlag. I en beskrivelse af sit arbejde med kaskelothvaler forklarer NOAA, at forskerne udvælger billeder, hvor dyret ligger fladt ved overfladen. Både længde og bredde kan derefter måles i særlig software.

Hvor meget af kroppen der er under vand, genskin, bølger og nøjagtigheden af dronens højdedata kan påvirke estimatet. Det er generelle udfordringer ved metoden, ikke særlige fejl, som er påvist i det nye australske studie.

NOAA beskriver også, hvordan det kan være svært at nå frem med dronen, før en hval dykker. Når forskerne kommer hjem, fortsætter arbejdet derfor med at gennemgå optagelser og udvælge egnede billeder. Datakvaliteten afhænger af mere end antallet af flyvninger.

Usikkerhed skal følge med tallene

Oregon State University har udviklet en arbejdsgang for dronebaseret fotogrammetri af havpattedyr, hvor usikkerheden indgår hele vejen. Den omfatter planlægning og indsamling, valg og måling af billeder samt den efterfølgende analyse af kropsmål.

Universitetets beskrivelse fremhæver også sammenkoblingen mellem billedmålinger og metadata, altså oplysninger om optagelsen. Det er relevant, fordi to billeder af samme dyr ikke nødvendigvis er taget under samme forhold. En sammenligning skal tage højde for, hvordan tallene blev til.

En vækstkurve er desuden en beskrivelse af et mønster. Den betyder ikke, at alle seksårige hvaler har præcis samme længde. Og 90 procent af voksenlængden er ikke det samme som 90 procent af voksenvægten, fuld kønsmodenhed eller en samlet vurdering af dyrets sundhed.

Det nye datasæt giver først og fremmest et udgangspunkt for fremtidige sammenligninger. Hvis senere opmålinger viser andre længder ved tilsvarende aldre, får forskerne et konkret spørgsmål at undersøge. Årsagen kan ikke læses direkte ud af en kurve; den kræver yderligere viden om dyrene, målingerne og deres omgivelser. Derfor er ensartede metoder og genkendelige individer vigtige, når nye resultater senere skal holdes op mod det nuværende grundlag.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.