Fire astronauter skal efter planen afprøve to forskellige månelandere på samme rumrejse i 2027. NASA har den 23. oktober offentliggjort en detaljeret beskrivelse af Artemis III, hvor Orion først skal kobles sammen med en testversion af Blue Origins Blue Moon og derefter med en testversion af SpaceX' Starship.

Missionen skal vare omkring 14 dage i lavt kredsløb om Jorden. Den er en generalprøve på samarbejdet mellem rumfartøjer, besætning og kontrolcentre før den planlagte månelanding med Artemis IV i 2028. Den nye offentliggørelse beskriver især rækkefølgen, forskellene mellem prøverne og det arbejde, astronauterne skal udføre undervejs.

Tre rumfartøjer skal passe sammen

Planen kræver tre separate opsendelser med tre forskellige raketter. Først skal Blue Origin sende en testversion af Blue Moon Mark 2 i kredsløb. NASA planlægger derefter at sende Orion af sted med SLS-raketten fra Kennedy Space Center få dage efter, at landerens tilstand er kontrolleret.

Blue Moon-testfartøjet skal kunne opholde sig i kredsløb i op til 30 dage. Det giver en vis fleksibilitet, men gør ikke missionen uafhængig af opsendelsesplanerne. Orion skal stadig nå frem til et køretøj, som er klar til fælles operationer.

Besætningen består af NASA-astronauterne Randy Bresnik, Frank Rubio og Andre Douglas samt ESA-astronauten Luca Parmitano. De første to flyvedage skal blandt andet bruges på at kontrollere Orion og forberede mødet med Blue Moon. At indhente et andet rumfartøj og placere sig korrekt til sammenkobling er i sig selv en del af prøven.

Astronauterne går ind i Blue Moon

Efter sammenkoblingen skal besætningen bruge omkring to dage på undersøgelser om bord i Blue Moon-testfartøjet. Astronauterne skal åbne lugen, gå ind og vurdere kabine, betjening og livsunderstøttelse. Holdene skal blandt andet kontrollere, at fartøjet kan opretholde den rette atmosfære og det rette tryk.

Testversionen indeholder mange af de systemer til elektronik, software, flyvestyring og kabine, som er planlagt til senere månemissioner. Ved at afprøve dem samlet i rummet kan NASA undersøge samspil, der er vanskelige at efterligne fuldt ud på Jorden.

Et vellykket møde handler derfor om mere end, at to koblingsringe kan låses sammen. Fartøjerne skal udveksle oplysninger, styre bevægelser og fungere med hinanden, mens flere kontrolhold koordinerer aktiviteterne. Astronauternes arbejde med luger og instrumenter indgår i den samlede vurdering.

Starship-prøven bliver kortere

Når arbejdet ved Blue Moon er afsluttet, skal Orion koble fra og gøre klar til næste møde. SpaceX skal senere i missionen opsende en Starship Version 3-testversion fra Florida. NASA begrunder rækkefølgen med, at denne testversion er beregnet til et væsentligt kortere ophold i kredsløb end Blue Moon.

Sammenkoblingen med Starship ventes at vare op til to timer. Her skal astronauterne blive i Orion. De skal altså ikke gå om bord i begge landere, selv om missionen skal afprøve forbindelsen til begge systemer.

NASA og SpaceX vil undersøge styrbarhed, kommunikation, samvirkende software og de bevægelser, der opstår ved sammenkobling og adskillelse. Geometrien bliver også forskellig: Orion skal kobles til en port ved siden af Blue Moons kabine, mens mødet med Starship skal ske ved fartøjets næse.

En generalprøve med klare grænser

Efter Starship-demonstrationen kan der være op til fem ekstra dage til andre forsøg. NASA nævner blandt andet prøver af dragter, koblingssensorer, støj- og temperaturmålinger samt undersøgelser af besætningens arbejde. Missionen skal slutte med Orions landing i Stillehavet ud for Californien.

Planen er endnu ikke et flyveresultat. Opsendelserne, sammenkoblingerne og kabineprøverne skal først gennemføres, før NASA kan vurdere de faktiske data. Tidslinjen rummer fleksibilitet, og 2028 er fortsat et mål for tilbagevenden til Månens overflade.

Samtidig afprøver en mission i jordkredsløb kun en del af opgaven. Artemis III skal hverken lande på Månen eller starte fra dens overflade. Dens værdi ligger i at få afgørende dele af samarbejdet mellem rumfartøjerne prøvet af med mennesker om bord, før de samme operationer bliver nødvendige langt længere væk.

Kilder og videre læsning

Har du fundet en fejl? Læs om rettelser.